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RNA表观遗传学开创者何川:总想着赚钱太急功近利

网络整理 2018-08-11 13:00

出品|科学家说栏目组第19期

作者|温泉

【他是谁】

何川，RNA表观遗传学开创者。早年毕业于中国科技大学，2000年获麻省理工学院博士学位，2000到2002年在哈佛大学做博士后研究，2002年至今执教芝加哥大学化学系, 是芝加哥大学生物物理动态研究所主任, 北京大学合成与功能生物分子中心主任。

目前主要从事化学生物学、核酸化学和生物学、表观遗传学、分子生物学、生物无机化学、以及基因组学等方面研究。

【他的观点】

1.科学研究中最难的，是找一个真正有意义的问题。

2.RNA表观遗传学“淘金热”的说法有些急功近利。这个领域要真正做深、搞清楚机理，还需要5—10年。

3.新的增长点来自“交叉”。

网易科技专访何川（来源：网易科技频道）

【正文】

“如果你不做得很杂的话，有时候机会就错失了。机会不是掉在你头上的，是你去努力耕耘的。”RNA表观遗传学的开创者、未来科学大奖科学委员会委员、美国芝加哥大学教授何川，现在忙得一刻也停不下来。

2011年，何川开创的RNA表观遗传学刷新了人类对基因表达的认知。现在，何川和他的团队正在探索RNA表观遗传背后的机理，以及如何把研究成果用在癌症治疗、植物性能改善等诸多领域。

目前，这一领域的研究在飞速发展，甚至引发了科学的“淘金热”。“在美国和欧洲，已经有三家公司在针对何川的研究组发现的酶研制新药。”何川告诉网易科技，两三年前他在欧洲的分子生物学大会上组织的讨论还只有30—40人参加，今年再去欧洲的大学开会，会场的人数已经超过200人。

与众不同的是，何川是在多个研究领域的不断切换中找到这一具有开创性的研究课题的。这不同于许多成功故事中的“专注”。

找到真正有意义的问题

这其中的逻辑，何川向网易科技解释：“我一直想找一个自己比较适合的领域，最重要的是能够有长期的影响力。而这其中最难的是——找一个真正有意义的问题。”

“这不是一个年轻人很容易能做到的，这是一个非常难的问题。”何川告诉网易科技，为了找到这个问题，他的研究先后切换了几个专业领域：化学生物学、核酸化学和生物学、遗传学、分子生物学、生物无机化学、结构生物学、微生物学以及基因组学。

最后，他进入到表观遗传学。何川解释：“因为我本身是做化学出身的，而且我做的主要是偏合成化学，所以我对化学分子的机理这方面是有优势的。进入到生物学里面做化学修饰对我来讲很有优势。”

另一方面，他补充解释：“生命科学是一个动态的。这个动态很多时候是通过动态的化学修饰来调控的。所以在做这个的时候，我进入到表观遗传学，对我挺适合的。”

2011年，何川的团队首次发现，在一种酶的作用下，RNA甲基化是可逆的，这表明，基于RNA的基因调控系统存在。

这一结论，颠覆了人类对基因表达的认知。分子生物学最核心的规则，即分子生物学中心法则认为，遗传信息是从DNA传递到mRNA，再传递到蛋白质中的。因此，许多科学家认为mRNA只不过是一个传递者，将细胞核中编码的遗传信息送往细胞质中的蛋白质工厂。这也是很少有研究者关注mRNA修饰的原因之一。

“淘金热”太急功近利

此后，这一领域的研究可谓“一发而不可收拾”。

现在，在顶级的学术刊物上，每周都有几篇相关的论文发表。在百度上搜索，可以发现大量写表观遗传学“淘金热”集中在RNA领域的文章。

不过，何川认为“淘金热”这个说法有些急功近利。他认为在这个新的领域中确实容易有很多新的发现，但是要真正做深、搞清楚机理，还需要5—10年。

现在，顶级学术刊物上的文章，大部分还在“描述”阶段。何川告诉网易科技，看到的文章很多在讲发现RNA甲基化在各个领域有重要作用，比如免疫学、比如造血细胞里等等。

“我自己的实验室是希望把一些基础原则整理出来。这个东西到底是怎么调控的，和接下来一系列在疾病里面的发病机理。”何川告诉网易科技，同时他透露，其实在植物、农作物里面，在北大已经有非常了不起的成果。

“我希望明年能够发表出来。就是说在广阔的领域里头到底是怎么回事儿，它的普适的机理是怎么回事儿。我觉得还需要时间。”他补充说。