关于十二生肖的寓意等，本来在我们古人中也是有不同说法的。十二生肖产生甚早，如在汉代王充《论衡》的《物势》《言毒》两篇中就已经全有了。《事物纪原》甚至说早在黄帝时即有：“黄帝立子丑十二辰以名月，又以十二命兽属之。”1975年湖北云梦睡虎地出土的秦代竹简，最确凿地证明了至迟在秦代以前，十二生肖就已经在中国产生了。

但关于它的正式讨论，则似乎迟至宋代朱熹才开始。博学如朱夫子，他很谦虚，决不不懂装懂。在《晦庵续集》中，我们看到他致蔡元定的信，其中请教：“十二相属起于何时？首见何书？”并认为有人以“二十八宿之象”来解释十二肖，多有不合和错舛之处。可惜蔡元定如何回答的，今已不知。

后来，宋人王应麟在《困学纪闻》中列举了《诗经?小雅?吉日》《礼记月令正义》蔡邕《明堂月令论》王充《论衡?物势》以及许慎《说文解字》中对“巳”字的解释等为证。其中，《月令论》以“五时所食”解释十二肖，显然不通，也不全；《月令正义》以阴阳五行学说来解释，只写到七个生肖，也不全，而且朱熹即使来得及听到（朱比王大90多岁）这种解释，也未必信服，因为他在致蔡元定的信中就已指出“虎当在西，而反居寅；鸡属鸟属，而反居西”的问题了。

又有宋人洪巽，在《谷漫录》中作了一种解释：“子寅辰午申戌俱阳，故取相属之奇数以为名：鼠五指，虎五指，龙五爪，马单蹄，猴五指，狗五指；丑卯巳未酉亥俱阴，故取相属之偶数以为名：牛四爪，兔两爪，蛇双舌，羊四爪，鸡四爪，猪四爪。”洪巽以趾爪的奇偶立论（但蛇无足，只好代以“双舌”），这一解释古人采纳者甚众，如明代长洲戴冠的《笔记》，就称曾听浙江参政左赞称引过，并认为“取象极精”。明人徐应秋《玉芝堂谈荟》即引之。明人王世贞《州四部稿》中也有引用。明清之际的张岱，在《夜航船》中也引用，但把“兔两爪”改为“缺唇”（亦即裂为两瓣）。明清之际的方以智在《通雅》中也采录了此说。还有清代的胡煦，在《篝灯约旨》中也有记载。

明人叶子奇的《草木子》中说：“术家以十二肖配十二辰，每肖各有不足之形焉。如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋。”明人何孟春《余冬序录》即引之。明人曾三异《因话录》亦有相似说法，只是略改为鼠无胆、马无胃、鸡无肺等。明人徐应秋《玉芝堂谈荟》引录了上述三家。明人王世贞《州四部稿》也写到十二肖“形体有缺不全”，但有几处也略为不同，如虎短项、羊无瞳等。明人李长卿《松霞馆赘言》和上述张岱、方以智的书中也有这类记载，还有清人宫梦仁《读书纪数略》一书中也记有。

据我调查，我国古人对于十二肖的说法，流行最多的就是上述两种。此外，古人也有从动物的“品性”来解释十二肖的。如明人王逵《蠡海集》中说：“十二肖属，子为阴极，幽潜隐晦，以鼠配之，鼠藏迹；午为阳极，显易刚健，以马配之，马快行。丑为阴俯而慈爱，以牛配之，牛舐犊；未为阳仰而秉礼，以羊配之，羊跪乳。寅为三阳，阳盛则暴，以虎配之，虎性暴；申为三阴，阴盛则黠，以猴配之，猴性黠。卯酉为日月二门，二肖皆一窍。兔舐雄毛则孕，感而不交也；鸡合踏而无形，交而不感也。辰巳阳起而变化，龙为盛，蛇次之，故龙蛇配辰巳，龙蛇者变化之物也；戌亥阴敛而拘守，狗为盛，猪次之，故狗猪配戌亥，狗猪者圈守之物也。”这里倒也是“两两相对”，但配对方法基于传统的阴阳学说，以子午、丑未、寅申、卯酉等相对，与沈先生所说不同。而且，其品性中的“暴”、“黠”、“拘守”之类，似乎也不是什么好话。此说在方以智《通雅》、郎瑛《七修类稿》等书中也有引载，乾隆皇帝还在其“钦定”的《协纪辨方书》中予以肯定。

明人李长卿《松霞馆赘言》在引了叶子奇《草木子》“每肖各有不足之形”说后，又认为：“子何以属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开，鼠耗虫也，于时夜尚未央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀，杀人者虎也，又寅者畏也，可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候，日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂而蛇得其所，又巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生，马者至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啮未时之草而茁，故未属羊。申时，日落而猿啼，且伸臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，天地混沌之时，如百果含生意于核中，猪则饮食之外无一所知，故亥属猪。”清人刘献廷的《广阳杂记》中引了这段话。此中如“耗虫也”、“杀人者虎也”、“将乱则狂作横行”、“饮食之外无一所知”诸语，也显然不是什么好话。

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