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中国语音产业江湖和科大讯飞的前半生

网络整理 2019-01-12 20:22

这是《沸腾新十年》的第十一篇剧透文,也是2019年的第一篇剧透文,从确认选题到采编到反复修改,这篇稿子操作时间前后历经近半年。究其原因,主要是这个江湖历史更久远,中国科技日新月异,这也是左林右狸将这次写科技史的时间拉在近10年内的原因,而语音的产业化历经了20年的沉淀,在这20年中有太多的风流人物和精彩故事我们想要讲述,这样的野心以至于让文章的框架拉得越来越大。

从2018年8月份开始,左林右狸拜访和研究了近百家语音企业和学术机构,我们发现语音在产业化时历经了三个时代,PC时代、移动互联网时代和AIoT时代,在每个时代语音都出现过高潮,也出现了新的机会和新一批的创业者。最终我们还是以产业化最久也是语音第一股的科大讯飞为主线,描述了在这三个时代中它得到了怎样的机会和面临的挑战。

本文作者金红是沸腾新十年里新智造和AI+多个赛道的主笔,也是《无人机江湖和汪滔的前半生》一文作者。金红也在操刀《大国智造》一书,欢迎各界人士和她聊天。

巢湖半汤温泉,中国四大名泉之一,位于安徽巢湖市东北部的汤山脚下,因一热一冷两大温泉汇聚而成冷热各半的自然景观而得名为半汤。

2000年的秋冬之际,CEO刘庆峰带着科大讯飞最开始的近20名干将从科大讯飞所在城市合肥驱车一小时抵达半汤,召开为期两天的年度会议,这被称为科大讯飞公司历史上著名的半汤会议。

半汤会议持续了两天,因为公司财务情况已经见衰,有人提出把公司解散了,有人说用科大的招牌和政府的支持炒房地产赚钱,十几个人各抒己见,各方意见始终未能统一,最后刘庆峰直接拍板:继续做语音,谁不乐意,直接走人。

这不是刘庆峰关于科大讯飞做出的第一个重要决定,之前的1999年6月,他也在众多选择中选择了坚持向前走的决定。

时间回溯到1999年6月,对于刘庆峰来说,当时摆在他面前的有三个选择:一是走学术路线出国读博,已经有学校愿意提供几万美元的奖学金;二是接受刚刚组建微软亚洲研究院的李开复提供的微软奖学金,到微软实习一个月,作为日后投身产业界、进入微软这样的大公司的跳板;三是带领实验室的师兄弟们,一起做一番事业。

在这三条路中,刘庆峰选择的是看起来难度最大的一条,他放弃了出国读博的打算,婉拒了李开复的邀请,提出了一边攻读博士、一边创业的想法,在得到导师的首肯之后,刘庆峰以实验室为班底,成立了安徽硅谷天音信息科技有限公司,半年后,公司改名为科大讯飞。

沸腾新十年 | 中国语音产业江湖和科大讯飞的前半生

科大讯飞早期创业团队

回顾这一足以改写今日中国语音产业江湖市场格局的选择,我们便会发现刘庆峰在当时做出的决定并非偶然。当时刘庆峰担任福建中银集团与中科大建立的联合实验室、中文语音合成第一个产业化的实体中银天鹰智能多媒体实验室的总工程师,和师兄弟一起开始为中银集团提供技术支持。在摸着石头过河,将语音合成产业化的过程中,刘庆峰发现做产品与做技术有很大不同,做产品是需要迎合市场需求,但当时市场上并不确定需要语音做什么。中银集团有很多想法,今天想搞个语音PDA,明天又想做个语音听写软件,后天又搞工商查询系统,搞得团队疲惫不堪。兄弟们受不了,便找到刘庆峰说,要么你出来当CEO,要么我们就解散。

刘庆峰的博士生导师也对他说,这个事情可以成,这么多优秀的年轻人能团结在一起,在科大的历史上还从来没有过,要是解散就太可惜了。

刘庆峰的导师王仁华是国内语音合成领域研究的泰斗,在当时的语音界有南北“二王”之称,其中南王指的就是中科大王仁华,王仁华最开始也担任科大讯飞的董事长,但并非大股东,他的股份远比刘庆峰少,甚至一半都没有,这在当时蛮匪夷所思的,今天也不少人难以理解,但正是王仁华的高风亮节成就了科大讯飞今天的辉煌,王仁华与刘庆峰模式也成为中国高校企业科技创新的重要模式创新,之后李泽湘与汪滔、王田苗与高禄峰都遵循这个模式。

王仁华从1967年开始任教于中国科学技术大学电子工程与信息科学系,长期从事人机语音通信,数字信号处理,多媒体通信方面的科研和教学工作,其研究的LPC语音合成技术在1985年获中国科学院科技进步三等奖,在语音合成方向多次获国家科技奖。科大讯飞的前十年,其业务也是基于语音合成技术。

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